«Дифференцированное обучение – разделение учебных планов и программ в средней школе с учётом склонностей и способностей учащихся. Осуществляется через организацию школ, учебных потоков и классов с углубленным изучением учебных предметов и факультативных занятий».
Разделение учебных программ и планов, в теории и практике получило название внешней дифференциации. В начальной школе учебный план и программы до недавнего времени были едины, но существует издавна, так называемая внутренняя дифференциация.
Таким образом, если индивидуальность выступает как обобщённый образ конкретного человека, а индивидуальность характеризует его как носителя тех или иных специфических черт, то понятие «дифференцированный подход» подразумевает основной путь осуществления индивидуализации обучения. Учёт индивидуальных особенностей детей – один из ведущих принципов дидактики. Сформированный к середине 80-х годов дифференцированный подход, преимущественно как организация и управление педагогом учебной деятельности ученика при решении им специально организованных учебных задач разной сложности и проблематики.